„Iróniou ľudského stavu je, že najhlbšou potrebou je zbaviť sa úzkosti zo smrti a zničenia; ale prebúdza ho sám život, a preto sa musíme vyhýbať tomu, aby sme boli úplne nažive.“
- Ernest Becker, Popieranie smrti

Ako ľudia, naše vedomie smrti je neodmysliteľné. Keď sme konfrontovaní s touto realitou, máme tendenciu nájsť spôsoby, ako sa upokojiť, ktoré, aj keď do značnej miery nevedomé, nás obmedzujú v našich životoch, našich vzťahoch a našich cieľoch. Vo svojej knihe In the Wake of 9-11: The Psychology of Terror Sheldon Solomon opisuje, ako v období po útokoch z 11. septembra krajina zaznamenala zvýšenie miery pitia alkoholu, hazardných hier a iných bežných nerestí. Pohodlné potraviny sa predávali lepšie. Predaj cigariet vyskočil. Ľudia sa začali obracať na svoju „drogu“ podľa vlastného výberu v nevedomej snahe zbaviť sa strachu. Existenciálne uvedomenia nás často nechávajú hľadať pohodlie a istotu vo všetkom, od výberu jedla až po našich politických vodcov. Po 11. septembri, zakaždým, keď George Bush oznámil, že sa zvýšila úroveň varovania pred terorizmom, jeho hodnotenie bude nasledovať.

Teror vyvolaný uvedomením si vlastnej smrteľnosti môže podnietiť sklon k trestaniu alebo nenávisti, postaviť nás proti nepriateľom alebo nás odcudziť našim milovaným. Môže nás to viesť k tomu, že sa obmedzíme alebo sa budeme brániť plnohodnotnému životu. Každému z nás by prospelo, keby sme si položili otázku: 'Ako nás toto uvedomenie ovplyvňuje?' Možno oveľa viac, ako si myslíme. Keďže sme všetci ovplyvnení týmto poznaním, môžeme využiť svoju silu introspekcie, aby sme sa zámerne vzdialili od negatívnych činov a reakcií na našu úzkosť. Namiesto toho ho môžeme použiť na vedomé rozhodnutia, ktoré vytvárajú zmysel v našich životoch. Môžeme určiť a kontrolovať, ako nás naša úzkosť ovplyvňuje, na rozdiel od toho, že ju popierame alebo jej dovoľujeme mať deštruktívne prejavy.

Prispôsobenie sa smrti tým, že nežijeme naplno, môže mať deštruktívne účinky. V snahe potlačiť alebo potopiť svoje obavy máme tendenciu zapojiť sa do správania, ktoré nám pomáha cítiť sa otupení, nepripútaní alebo nepriazniví voči sebe a ostatným. Používame obranu na to, aby sme sa odrezali od bolesti našej existencie a na oplátku sa odpútali od našej vitality a vecí, vďaka ktorým sa cítime nažive.

V rozhovore, ktorý som viedol pre PsychAlive.org s Dr. Sheldonom Solomonom, jedným z vývojárov Terror Management Theory, opísal úlohu, ktorú môže toto uvedomenie zohrávať v našich životoch, nasledovne: „Uznať, že ste koneční a nie ste obzvlášť potešení tou vyhliadkou je na chvíľu sa zbaviť všetkých kultúrne a medziľudských ilúzií a fantazijných väzieb, ktoré vás udržiavali po celý život. A nemôžete to urobiť bez toho, aby ste na chvíľu, psychologicky povedané, viseli na priepasti zabudnutia. Ale potom a až potom sa môže začať objavovať skutočné jadro toho, kto a čo ste, a vtedy uvidíme ľudí, vrátane mňa, v ich najlepšom stave.“

To, že sme láskaví a súcitní k našim blížnym, nám dáva zmysel pre hodnotu, účel a zmysel. Veľkorysosť je pre nás dobrá. Ako napísal môj otec vo svojom blogu PsychologyToday „Life-Afirming Death Awareness“, „Ak uznáme smrť ako realitu namiesto toho, aby sme sa uchyľovali k defenzívnemu popieraniu, môžeme najlepšie čeliť týmto výzvam a lepšie prijať život. Ľudia všade čelia rovnakým základným problémom a bojujú o prežitie. Preto sme všetci bratia a sestry a nie je priestor pre ľahostajnosť voči ľuďom trpiacim hladom a chudobou a navyše nemožno rezignovať na prejavy predsudkov, etnických sporov alebo skutočných vojen.“

Pre väčšinu z nás je takmer druhá prirodzenosť brániť sa proti uvedomeniu si svojej smrteľnosti. Napriek tomu má každý z nás moc prijať kultúrny svetonázor, ktorý dáva životu zmysel. Môžeme si vytvoriť svoj vlastný morálny kompas a vybudovať si sebaúctu pocitom, že sme hodnotným členom spoločnosti. Namiesto toho, aby sme sa obrátili proti ostatným, môžeme využiť svoj univerzálny stav ako inšpiráciu, aby sme sa k sebe správali dobre a aby sme čo najlepšie využili vzácny čas, ktorý máme.

Náš strach zo smrteľnosti v nás môže vyvolať nutkanie stiahnuť sa zo života, žiť menej naplno ako prostriedok na zníženie bolesti z nášho zániku alebo rozsahu toho, čo by sme stratili. Úzkosť, ktorú pociťujeme, nás môže motivovať vzdať sa vecí, ktoré nás spájajú s naším fyzickým ja, našou sexualitou, telesnými túžbami alebo samotnými telami. Napriek tomu má toto poznanie silu urobiť pravý opak, inšpirovať nás k tomu, aby sme žili život plnou parou vpred, sledovali naše najzmysluplnejšie ciele, zostali blízko svojich blízkych a žili s integritou, sebaúctou a účelnosťou. Ako napísal Ernest Becker, známy autor Popretia smrti: „A toto je jednoduchá pravda – že žiť znamená cítiť sa stratený – ten, kto to prijme, už začal nachádzať sám seba, stáť na pevnej zemi. Inštinktívne, rovnako ako stroskotanec, sa bude obzerať po niečom, na čo by sa mohol prilepiť, a ten tragický, neľútostný pohľad, absolútne úprimný, pretože ide o jeho spásu, spôsobí, že vnesie poriadok do chaosu svojho života. Toto sú jediné skutočné myšlienky; myšlienky stroskotancov.“